枯泉

    每日清晨醒來(lái)，伊莉絲第一件要做的事，便是端起那盆瑪格所贈的花，仔細澆灌。久而久之，這已成了她雷打不動(dòng)的習慣，如同呼吸一般自然。

    然而來(lái)到艾爾瓦德這么久，日復一日地澆水，那種子卻始終不見(jiàn)動(dòng)靜，沉默得如同死物。

    她甚至開(kāi)始疑心，瑪格是不是故意耍弄她，給了一包早已煮過(guò)、根本發(fā)不了芽的種子。

    這念頭一旦生出，有一日她終于按捺不住，抱著(zhù)花盆去找了城堡里的老園丁——雖有些作弊的嫌疑，但她對天發(fā)誓，她只是想弄清緣由，絕無(wú)半分讓人代勞或走捷徑的念頭！

    伊莉絲在心底此地無(wú)銀三百兩地為自己辯解著(zhù)。

    老園丁侍弄了半輩子花草，經(jīng)驗老到。他將伊莉絲帶來(lái)的剩余種子倒在掌心，那些黑漆漆的小顆粒在他布滿(mǎn)老繭的指間被撥弄了幾下，又捻起花盆中的土壤仔細察看，沉吟良久，方道：

    “許是這土不合。艾爾瓦德土地貧瘠，大多草木都難從這原生土里汲取足夠的養分破土。不如讓小老兒為您配些肥料試試？從前那些喜好侍弄奇花異草的貴族老爺們，也都是這般做的?！?/br>
    總算見(jiàn)到一線(xiàn)希望，她哪有不肯的，連忙道：“那便有勞您了?！?/br>
    “能為領(lǐng)主大人效勞是小老兒的榮幸，”老園丁摘下帽子恭敬地行了一禮，旋即像是想起什么，補充道，“還有一事需提醒大人，這半年來(lái)，城堡中的水質(zhì)時(shí)好時(shí)壞，恐不利于嬌貴花草生長(cháng)。若想成事，恐怕……得遣人去鄰近城鎮取水才好?！?/br>
    “哦？”伊莉絲挑眉，“竟有此事？城中的井水也不行么？”

    “城里的水更使不得啦，異水同源。何況城堡地勢高，情況還算好的，城里……唉，可想而知?！?/br>
    “異水同源……”伊莉絲無(wú)意識地重復著(zhù)這個(gè)詞，眉頭漸鎖。

    她猛地想起之前索維里斯調查城中怪病時(shí)曾提及，這病癥除了每隔數年便詭異地卷土重來(lái)，偶爾還會(huì )呈片狀爆發(fā)。

    他們連日翻查卷宗卻一無(wú)所獲，此刻被老園丁一語(yǔ)點(diǎn)醒——若是水源出了問(wèn)題，水井如脈絡(luò )般遍布全城，若有一處遭污，周遭一片居民必受牽連，這便能解釋為何疫情會(huì )集中爆發(fā)！

    “您是說(shuō)，從大約半年前起，水質(zhì)便開(kāi)始異樣？”她急急追問(wèn)，心跳莫名加速。

    “正是。那時(shí)恰逢前領(lǐng)主大人設宴，從各處購買(mǎi)了許多名貴花草，誰(shuí)知澆了幾回水便枯死大半。領(lǐng)主大人怒極，直斥晦氣，我們園丁中有好幾人因此下了獄，唯有小老兒和另外幾個(gè)僥幸逃過(guò)一劫?！?/br>
    時(shí)間對上了！那詭異的病癥，也正是從那時(shí)起開(kāi)始零星出現，繼而蔓延！

    伊莉絲心頭一震，謝過(guò)老園丁，抱起花盆和種子，匆匆離去。

    ——

    翌日，同索維里斯、卡斯帕稍作商議，他們決定即刻入城，驗證這番猜想。

    與上次來(lái)時(shí)相比，街市不可避免地蕭條了許多。疫病蔓延的陰影下，行人稀疏，不少商鋪門(mén)窗緊閉，一派冷清。

    與此形成詭異對比的，是城中教堂前竟圍攏著(zhù)黑壓壓一片人群，喧嘩鼎沸，仿佛在爭搶什么緊要物事。

    伊莉絲心下好奇，拉住一個(gè)剛從人堆里擠出來(lái)的男子：“請問(wèn)，這里是在做什么？為何如此熱鬧？”

    那人慌忙將搶到的一張紗紙票券塞進(jìn)懷里藏好，仿佛怕人奪去，喘著(zhù)氣答道：“贖罪券??！再不搶就沒(méi)了！”他打量了一下伊莉絲的衣著(zhù)，好心勸道，“看你也不像窮苦人，別吝嗇錢(qián)財了。城里的富戶(hù)都是按車(chē)買(mǎi)的！像我們這等沒(méi)錢(qián)的，掏空家底也不過(guò)換這一張。能多買(mǎi)就多買(mǎi)吧，那病可是要人命的！有錢(qián)沒(méi)命花，頂什么用？”

    伊莉絲瞧著(zhù)那些人手中緊攥的、不過(guò)是一張寫(xiě)滿(mǎn)字的紙片，不由失笑：“就憑這張紙？便能免罪避疫？”

    “哎呦，可不敢胡說(shuō)！”那人急忙在胸前畫(huà)了個(gè)十字，神色惶恐，“大家都說(shuō)這是神罰！買(mǎi)了券才能減輕罪孽，求得平安！你這是瀆神，要惹怒神明的！”

    “哦？”伊莉絲唇角彎起一抹譏誚，“神要這許多金錢(qián)何用？祂不食人間煙火，連神像都是凡人親手所鑄。教義明明說(shuō)著(zhù)‘神愛(ài)世人’，轉眼卻要以‘贖罪券’的多寡來(lái)裁定罰否，豈非自相矛盾？”

    那男子愣住，似乎覺(jué)得她的話(huà)有幾分道理，但旋即想到已投入的全部身家，只得梗著(zhù)脖子自我安慰：“信不信由你！惹怒了神明，可不是鬧著(zhù)玩的！”說(shuō)罷，便捂著(zhù)胸口那“保命符”，匆匆鉆入人流。

    “利用百姓恐懼公然斂財，打著(zhù)神的名號行瀆神之實(shí)的，分明另有人在?！彼骶S里斯在她身旁低語(yǔ)，聲音里壓著(zhù)薄怒。

    “這就是你離開(kāi)教會(huì )的緣由之一？”伊莉絲側頭看他，語(yǔ)氣淡然，“病勢洶洶，藥師無(wú)策，他們也只能抓住這虛無(wú)縹緲的念想了?！彼牧伺乃氖直?，又與身后的卡斯帕交換了一個(gè)眼神，“走吧，真正的解決之道，恐怕還得落在我們身上?！?/br>
    ……

    幾人依據線(xiàn)索，專(zhuān)程探訪(fǎng)了城中幾處疫情最重區域的水井。

    天色漸晚，一連查了數口井，皆未見(jiàn)明顯異狀，伊莉絲最初的躊躇滿(mǎn)志不免有些動(dòng)搖。

    他們只得逐一取了水樣，指望索維里斯帶回細驗后能有所發(fā)現。

    直至查到離城堡最近的一口舊井時(shí)，索維里斯忽然“咦”了一聲。

    “怎么了？”伊莉絲立刻湊近。

    “這水氣味有異，”他俯身嗅了嗅剛打上來(lái)的水桶，眉頭緊鎖，“而且水桶下沉時(shí)似有滯澀之感，像是被什么東西絆住了?！?/br>
    “有蹊蹺！”伊莉絲眸光一凜，扒著(zhù)井沿便欲探頭下望，“不如……”

    話(huà)未說(shuō)完，一只堅實(shí)的手臂便攬住她的腰，將她輕輕帶回。

    卡斯帕沉穩的聲音自身后響起：“找個(gè)專(zhuān)業(yè)的打撈人來(lái)?！?/br>
    幾人費了一番周折，才以重金雇來(lái)一名膽大的打撈人。

    繩索縛身，那人沉入幽深的井底，摸索良久，終于將一具泡得腫脹發(fā)白的“異物”拖拽上來(lái)。

    那東西面目難辨，但從纖細的四肢和殘存的衣物碎片來(lái)看，分明是個(gè)孩子。

    一個(gè)黑發(fā)的孩子。